दस नवंबर, सुबह छह बजे का समय. पटना को उत्तर बिहार से जोड़ने वाले गांधी सेतु पर बड़ी और छोटी गाड़ियां एक लाइन से खड़ी हैं. यातायात पूरी तरह ठप है. अहले सुबह सेतु पर यातायात ठप होने का एकमात्र कारण है आज कार्तिक पूर्णिमा का होना और आज से ही विश्व प्रसिद्ध सोनपुर या ठेठ भाषा में कहें तो छत्तर के मेले की शुरुआत. माथे पर गठरी रखे, छोटे बच्चों का हाथ पकड़े और खुद से न चल पाने वाले छोटे बच्चों को गोद में चिपकाए लोगों का रेला सोनपुर की तरफ बढ़ रहा है.
कार्तिक पूर्णिमा से शुरू होकर अगले एक महीने तक चलने वाले इस मेले को देश-दुनिया में एशिया के सबसे बड़े पशु मेले के तौर पर जाना जाता है, लेकिन मेले की यह पहचान पिछले कुछ वर्षों से मिटती जा रही है. मेले में बिक्री के लिए आने वाले पशुओं की संख्या लगातार घटती जा रही है. चाहे वे दुधारू मवेशी मसलन गाय और भैंस हों या पूर्व में शान की सवारी समझे जाने वाले हाथी, घोड़ा या ऊंट. पहले कभी इस मेले में पूरे मध्य एशिया से व्यापारी पर्शियन नस्ल के घोड़ों, हाथी, अच्छी किस्म के ऊंट और दुधारू मवेशियों के लिए यहां तक आते थे. लेकिन यह सिलसिला पिछले कुछ वर्षों से बंद है. अब इस मेले में जानवरों की खरीद-बिक्री न के बराबर होती है. अब यह मेला बड़े जानवरों की प्रदर्शनी भर बनकर रह गया है. इस बार के मेले में गोरखपुर से अपने हाथियों के साथ आए उदय ठाकुर बड़े शान से कहते हैं, ‘अब हाथी तो मुश्किल से ही इस मेले में बिकें लेकिन हम तो मेले में हाथी सिर्फ घुमाने के लिए लाते हैं. हाथी है. मेले में लाए हैं. मेला घुमाएंगे और वापस ले जाएंगे.’ बातचीत में उदय ठाकुर बताते हैं कि गोरखपुर से यहां तक हाथी को आने में दो सप्ताह का समय लगा और इसमें बीस हजार रु का खर्च आया.
इस बातचीत से यह तो साफ हो जाता है कि अब यहां जानवरों के खरीददार नहीं आते. जब खरीददार ही नहीं आएंगे तो कौन केवल शौक के लिए या जानवर को मेला घुमाने के लिए बीस हजार रुपये लगा कर यहां तक आएगा. यह समस्या सोनपुर मेले के स्वर्णिम इतिहास को धीरे-धीरे खत्म करती जा रही है.
जानवरों के अलावा मेले में जरूरत की हर छोटी-बड़ी चीज की दुकानंे सजी हैं. एक तरफ बच्चों के मनोरंजन के लिए मौत का कुआं, इच्छाधारी नाग-नागिन का खेल, झूले और खेल-खिलौनों की दुकानंे लगी हैं तो दूसरी तरफ नौजवान लड़कों और पुरुषों के मनोरंजन के लिए कई थियेटर कम कपड़े पहने लड़कियों के आदमकद कटआउट लगाए मेले में खड़े हैं. थिएटरों में कम कपड़े पहने हुए लड़कियों का नाच शाम ढले शुरू हो जाता है और फिर देर रात तक केवल थिएटर के अंदर और बाहर ही चहल-पहल दिखती है. यह एक विडंबना ही है कि पशुओं के लिए विख्यात मेले में आज इन थिएटरों का प्रमुखता से कब्जा है. मेले की हालिया पहचान भी इन थिएटरों से ही जुड़ रही है. थिएटरों पर नाच की आड़ में अश्लीलता परोसने के आरोप भी लगे हैं. इन आरोपों की वजह से एक बड़ा वर्ग सोनपुर मेले को ही अश्लील मानने लगा है और इस तरफ रुख करने से बचने लगा है.
अपनी असल पहचान खोते और अश्लीलता का आरोप झेलते इस मेले का इतिहास काफी पुराना और दुरुस्त है. माना जाता है कि यह मेला मौर्यकाल से लगता आ रहा है. बताया जाता है कि चंद्रगुप्त मौर्य सेना के लिए हाथी खरीदने हरिहर क्षेत्र आते थे. 1888 में यहीं पर सर्वप्रथम गोरक्षा पर विचारगोष्ठी का आयोजन हुआ था. स्वतंत्रता आंदोलन में भी सोनपुर मेला बिहार की क्रांतिकारी गतिविधियों का केंद्र रहा है. वीर कुंअर सिंह लोगों को अंग्रेजी हुकूमत से संघर्ष के लिए जागरूक करने और अपनी सेना में बहाली के लिए यहां आते थे. अंग्रेजों के शासनकाल में ही इसे ‘एशिया का सबसे बड़ा पशु-मेला’ नाम दिया गया था.
हालांकि तमाम आरोपों और मेले के मिटते जाने की शंका और आशंकाओं के बीच इस मेले में आने वाले आम देहाती को देखने-सुनने के बाद ऐसा लगता है कि ये लोग अपनी परेशानियों को पीछे छोड़कर यहां आते हैं, जमकर मस्ती करते हैं, जरूरत के सस्ते सामानों की खरीददारी करते हैं, खाते-पीते हैं और मेले के बारे में बोलते-बतियाते शाम को घर लौट जाते हैं. मेले में आने वालों की संख्या और उनके मिजाज को देखकर इतना तो विश्वास हो ही जाता है कि सोनपुर मेला देहात की आम जनता का अपना मेला है.
