दुनिया की टेनिस मानो अचानक सूनी-सी हो गयी है। कुछ समय पहले तक हम यह सोच भी नहीं सकते थे कि टेनिस के मैदान में हम महान् सेरेना और फेडरर को नहीं देख पाएँगे। लेकिन दोनों के लगभग एक ही समय में इस खेल से संन्यास ने टेनिस प्रेमियों में उदासी भर दी है। खिलाड़ी आएँगे और चले जाएँगे; लेकिन जीत के बाद सेरेना का ख़ास अंदाज़ में ट्रॉफी के साथ फोटोशूट और फेडरर की मुस्कराहट अब मैदान पर नहीं दिखेंगे। ढेरों रिकॉड्र्स से इतर इन दोनों ने दर्शकों को ढेर सारी और भी यादें दीं, जो भूले नहीं भूलायी जा सकेंगी। सेरेना और फेडरर के टेनिस से प्रेम और उनके स्टेमिना का इस बात से पता चलता है कि दोनों ने 41 साल की उम्र में संन्यास लिया, जिसे कड़े मुक़ाबले वाले अंतरराष्ट्रीय पटल पर बड़ी उम्र माना जाता है।
पहले बात फेडरर की, जिन्होंने कहा कि वह ग्रैंड स्लैम से संन्यास ले रहे हैं। बहुत कम को पता होगा कि यह महान खिलाड़ी स्कूल का ड्रॉप आउट था। लेकिन टेनिस में उसने जो किया, वह इतिहास बन गया। दर्ज़नों रिकॉर्ड उन्होंने नाम किये और अपने व्यवहार से दर्शकों का दिल जीत लिया। स्विटजरलैंड के फेडरर पशुओं को भी बहुत प्यार करते हैं और उनके फार्म में गाय भी है। जब 21 साल की उम्र में उन्होंने अपना पहला विंबलडन टाइटल जीता, तब किसी ने उन्हें तोहफ़े में एक दुर्लभ और महँगी नस्ल की गाय दी, जिसका नाम फेडरर ने जूलियट रखा।
फेडरर जब 16 साल के थे, उन्होंने स्कूल छोड़ दिया; लेकिन वे मातृभाषा स्विस के अलावा नौ और भाषाएँ जानते हैं। वह इतने सहज और आम इंसान हैं कि उनके आलू-सब्ज़ी ख़रीदते हुए दर्ज़नों फोटो या वीडियो आप इंटरनेट पर देख सकते हैं। कुल मिलाकर फेडरर विवादों से दूर ही रहे। उन्होंने टेनिस में जो हासिल किया, वह अपनी मेहनत और खेल के प्रति समर्पण से हासिल किया। और जो लोकप्रियता अर्जित की, वह अपने सौम्य व्यवहार से। फेडरर ग्रास कोर्ट के शहंशाह रहे। हालाँकि लाल बजरी के कोर्ट में भी उन्होंने दिग्गजों को हराया।
फेडरर अपने वचन के भी पक्के थे। एक बार उन्होंने छ: साल के एक बच्चे इज़हान अहमद को दिया वचन वर्षों बाद निभाया। दरअसल फेडरर ने सन् 2017 में अपने इस फैन इज़हान से टेनिस खेलने के वादा किया था। इज़हान ने उनसे सवाल किया था कि क्या वह 7-8 साल और अपना खेल जारी रख सकते हैं; क्योंकि वे बड़ा होकर उनके साथ टेनिस खेलना चाहता है। फेडरर ने जब हाँ कहा, तो इज़हान को विश्वास नहीं हुआ। लिहाज़ा उसने पूछा कि क्या आप वादा कर रहे हैं? इस पर फेडरर का जवाब था- ‘यस, पिंकी प्रॉमिस।’
अगस्त, 2022 में जब उन्होंने इज़हान से किया वादा निभाया, तो न केवल उसके साथ पिज्जा पार्टी की, बल्कि इटैलियन फूड कम्पनी बैरिला के साथ पार्टनरशिप में बनाया वीडियो भी शेयर किया, जो काफ़ी वायरल हुआ। फेडरर ने ट्विटर पर अपने संन्यास की घोषणा करके सभी प्रशंसकों को उदास कर दिया। इसमें उन्होंने लिखा- ‘मैं 41 साल का हूँ। मैंने 24 साल में 1500 से अधिक मैच खेले हैं। टेनिस ने मेरे साथ पहले से कहीं अधिक उदारता से व्यवहार किया है।’ फेडरर ने पत्नी मिर्का का धन्यवाद करते हुए कहा कि वह हर मिनट उनके साथ खड़ी रहीं।
यह महान् खिलाड़ी पुरुष सिंगल्स में सबसे ज़्यादा ग्रैंड स्लैम ख़िताब (20) जीतने के मामले में नडाल और जोकोविक के बाद तीसरे नंबर पर है। फेडरर ने 28 जनवरी, 2018 को ऑस्ट्रेलियन ओपन के रूप में आख़िरी ग्रैंड स्लैम ख़िताब जीता था। हालाँकि इस ख़िताब के बाद फेडरर पर उम्र का असर दिखने लगा और पहले वाले फेडरर नहीं रहे। फेडरर ने करियर में 8 विम्बलडन, 6 ऑस्ट्रेलियन ओपन, पाँच यूएस ओपन और एक फ्रेंच ओपन ख़िताब जीता। ओलंपिक में भी एक गोल्ड और एक सिल्वर मेडल भी उनके नाम है।
साल 2018 तक सबसे ज़्यादा ग्रैंड स्लैम का रिकॉर्ड अपने नाम बरक़रार रखने वाले फेडरर पिछले चार साल में चोटों से काफ़ी परेशान रहे, जिससे वह अपना सर्वश्रेष्ठ नहीं दिखा सके। फेडरर के नाम कुल 103 टाइटल हैं, जो जिमी कॉनर्स (109) से छ: कम हैं। फेडरर जिमी कॉनर्स (1274) के बाद दूसरे सबसे ज़्यादा सिंगल्स मैच (1251) जीतने वाले खिलाड़ी भी हैं। वह सबसे लम्बे वक़्त (237 सप्ताह) तक नंबर-वन रैंकिंग पर रहे।
फेडरर 36 साल 320 दिन की उम्र में एटीपी रैंकिंग में नंबर-वन रहने वाले सबसे उम्र दराज़ खिलाड़ी भी हैं। फेडरर ने सबसे ज़्यादा आठ विंबलडन पुरुष सिंगल्स टाइटल जीते और साल 2017 में 35 साल 342 दिन की उम्र में विंबलडन टाइटल जीतकर सबसे उम्रदराज़ खिलाड़ी बने। साल 2005-06 में उन्होंने लगातार 10 ग्रैंड स्लैम फाइनल खेलने वाला रिकॉर्ड भी बनाया। फेडरर ने तीन कैलेंडर वर्षों- 2006, 2007 और 2009 में में चारों ग्रैंड स्लैम फाइनल खेले जो रिकॉर्ड है। ग्रास कोर्ट पर लगातार सबसे ज़्यादा 65 मैच जितने वाले खिलाड़ी भी फेडरर हैं।
सेरेना विलियम्स
सेरेना को निर्विवाद रूप से ओपन ईरा की महानतम् महिला टेनिस खिलाड़ी माना जाता है। अपने 27 साल के लम्बे और लाजवाब करियर में विलियम्स ने कई रिकॉर्ड बनाये और अपने खेल से टेनिस प्रेमिययों को मंत्रमुग्ध किया। यूएस ओपन उनका आख़िरी ग्रैंड स्लैम रहा। महान् होने के बावजूद कुछ विवाद भी उनके नाम जुड़े। लेकिन यह सेरेना विलियम्स ही थीं, जिन्होंने 16 की उम्र में डेब्यू किया और 17 की उम्र में ही पहला ग्रैंड स्लैम जीत लिया था। वह ढाई दशक तक टेनिस कोर्ट की महारानी रहीं। उन्होंने इस दौरान वह सब उपलब्धियाँ हासिल की, जिनकी एक खिलाड़ी कल्पना करता है। टेनिस कोर्ट से विदाई की स्पीच के दौरान विलियम्स का भावुक होना इस बात का प्रमाण है कि टेनिस से उन्हें कितनी मोहब्बत थी। लगभग रोते हुए सेरेना ने कहा- ‘मैं सेरेना नहीं होती, अगर वीनस (सगी बहन और टेनिस स्टार) नहीं होती। मैं माँ बनने और सेरेना के डिफरेंट वर्जन को एक्सप्लोर करने के लिए तैयार हूँ।’
सेरेना ने महज़ चार साल की उम्र में ही रैकेट थाम लिया था। उनके पिता रिचर्ड विलियम्स चाहते थे कि कम-से-कम एक बेटी टेनिस स्टार बने। सेरेना का जन्म मिशिगन में हुआ था; लेकिन छोटी उम्र में ही उनका परिवार कैलिफोर्निया आ गया। सेरेना की माँ ओरेसीन प्राइस और पिता रिचर्ड ने ही उन्हें ट्रेनिंग दी। जब वह 13 साल की थीं, तब पिता उन्हें 6-6 घंटे कड़ी धूप में ट्रेनिंग करवाते थे।
सन्त 1996 में पहला प्रोफेशनल टेनिस टूर्नामेंट खेलने वाली सेरेना ने 24 साल पहले मार्टिना हिंगिस को हराकर साल 1999 में करियर का पहला और सबसे कम उम्र में ग्रैंड स्लैम जीता। उन्होंने 39 मेजर टाइटल जीते, जिनमें 23 सिंगल्स और 14 महिला डबल्स और दो मिक्स्ड डबल्स शामिल हैं। सेरेना के नाम चार ओलंपिक मेडल भी हैं।
सेरेना ने साल 2017 में आख़िरी ग्रैंड स्लैम टाइटल जीता था। सेरेना ने छ: ग्रैंड स्लैम 32 साल की उम्र के बाद जीते। उन्होंने 22 साल की उम्र तक टेनिस के चारों मेजर टूर्नामेंट जीत लिये थे। इस दौर में उनकी बहन वीनस विलियम्स ही उनकी सबसे बड़ी प्रतिद्वंद्वी रहीं। सेरेना मार्गरेट कोर्ट के 24 ग्रैंड स्लैम ख़िताब जीतने के रिकॉर्ड को तोडऩे का लक्ष्य हासिल नहीं कर पायीं। उन्होंने करियर में 23 ग्रैंड स्लैम एकल और बहन वीनस के साथ 14 युगल ख़िताब जीते। चार ओलंपिक स्वर्ण पदक भी जीते। सितंबर, 2017 में सेरेना ने बेटी को जन्म देने के सिर्फ़ ढाई महीने बाद ही कोर्ट पर वापसी की। उसके बाद विंबलडन साल 2018 और 2019, यूएस ओपन साल 2018 और 2019 के फाइनल खेले; लेकिन जीत नहीं सकीं।
सेरेना के नाम दो गोल्डन स्लैम हैं। गोल्डन स्लैम हासिल करने वाली सेरेना पहली खिलाड़ी बनी थीं। बहन वीनस के साथ मिलकर डबल्स में भी उन्होंने यह कारनामा दोहराया। सेरेना विवादों के कारण भी चर्चा में रहीं। अंपायर को चोर कहने से लेकर पिता रिचर्ड विलियम्स पर मैच फिक्स के आरोप लगने तक। साल 2002 के यूएस ओपन में वह कैट सूट पहनकर खेलने उतरीं और इस ड्रेस पर काफ़ी हंगामा हुआ।